Como ya sabemos, el reciclaje es el tercer componente de la regla de las tres r (Reducir, Reutilizar, Reciclar). Hablando de reciclaje, es necesaria una separación adecuada de los residuos con el fin de prevenir el desuso de materiales potencialmente útiles, reducir el consumo de nueva materia prima, el uso de energía, disminuir la contaminación del aire y del agua, y también las emisiones de gases de efecto invernadero. Como ya hemos mencionado en diferentes artículos, los beneficios del reciclaje son extensos, ya que impactan no solo al medio ambiente sino que también a nivel económico.
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Existen diferentes formas de reciclar que dependen de cada residuo, basura o desecho, de su material o composición y de su origen. Si bien el proceso exacto de reciclaje depende de cada residuo, podemos diferenciar los siguientes tipos de reciclaje a grandes rasgos:
Reciclaje mecánico:
Este proceso de reciclado es el más usado actualmente, se trata de todas las técnicas y procesos que incluyen trabajo manual o ayudado por máquinas. Este tipo de reciclaje se utiliza mucho en la clasificación de residuos mezclados y en el reciclaje del plástico.
Consiste en un proceso físico mediante el cual los desechos (sobretodo plásticos) son recuperados, troceados, introducidos en una extrusora (para procesar las materias primas) para fabricar materia reciclada y después transformarla en nuevos productos.
Las etapas del reciclaje mecánico son:
- Limpieza
- Clasificación y separación
- Molienda o trituración
- Lavado
- Secado
- Extrusión
- Obtención de los residuos para reutilizar
Reciclaje químico:
Es un tipo de reciclaje que incluye técnicas y procedimientos que implican cambios en la estructura química del material, puede considerarse como un proceso complementario al reciclaje mecánico.
El reciclado químico comenzó a ser desarrollado por la industria petroquímica para la optimización de recursos y recuperación de residuos. Algunos métodos de reciclado químico ofrecen la ventaja de no tener que separar tipos de resina plástica, es decir, que pueden tomar residuos plásticos mixtos reduciendo de esta manera los costos de recolección y clasificación, dando origen a productos finales de muy buena calidad.
Los principales procesos químicos son:
a) Pirolisis: Es el craqueo de las moléculas por calentamiento en el vacío. Este proceso genera hidrocarburos líquidos o sólidos que pueden ser luego procesados en refinerías.
b) Hidrogenación: En este caso los plásticos son tratados con hidrógeno y calor. Las cadenas poliméricas son rotas y convertidas en un petróleo sintético que puede ser utilizado en refinerías y plantas químicas.
c) Gasificación: Los plásticos son calentados con aire o con oxígeno. Así se obtienen los siguientes gases de síntesis: monóxido de carbono e hidrógeno, que pueden ser utilizados para la producción de metanol o amoníaco o incluso como agentes para la producción de acero en hornos de venteo.
d) Chemolysis: Este proceso se aplica a poliésteres, poliuretanos, poliacetales y poliamidas. Requiere altas cantidades separadas por tipo de resinas. Consiste en la aplicación de procesos solvolíticos como hidrólisis, glicólisis o alcohólisis para reciclarlos y transformarlos nuevamente en sus monómeros básicos para la repolimerización en nuevos plásticos.
e) Metanólisis: Es un avanzado proceso de reciclado que consiste en la aplicación de metanol en el PET. Este poliéster (el PET), es descompuesto en sus moléculas básicas, incluido el dimetiltereftalato y el etilenglicol, los cuales pueden ser luego repolimerizados para producir resina virgen.
Reciclaje energético:
Se trata de reciclaje de materiales cuyo fin es el aprovechamiento energético. La recuperación de energía es una alternativa valiosa para las fracciones de residuos ricas en plástico que no se pueden reciclar de forma sostenible.
Las plantas modernas de cogeneración (recuperación combinada de calor y energía) utilizan residuos plásticos junto con otros materiales de elevada aportación calorífica. Los combustibles sólidos recuperados que se producen a partir de plástico y de otros residuos sólidos se utilizan cada vez más en las centrales térmicas y varias industrias que consumen mucha energía, por ejemplo, los hornos de cemento, y reducen la necesidad de combustibles fósiles vírgenes.
Sin embargo, al tratarse de un proceso de combustión, se produce CO2 que es expulsado a la atmosfera y contribuye al efecto invernadero, tal como otro tipo de compuestos gaseosos los cuales pueden llegar a ser tóxicos. Por este motivo, este proceso debe ir acompañado de medidas y controles de seguridad que de alguna manera eviten estos efectos perjudiciales.
Reciclaje biológico:
Incluye todos los procedimientos que implican la transformación de los residuos en material aprovechable.
Se basa en la degradación de toda la materia orgánica tanto en presencia como en ausencia de oxígeno.
Algunos ejemplos de éste tipo de reciclaje son:
a) Compostaje
b) Biogás
